A idade e o histórico familiar são fatores de risco para o mal de Alzheimer.
- Conforme você envelhece, o risco de desenvolver o mal de Alzheimer aumenta. Contudo, desenvolver o mal de Alzheimer não é parte normal do envelhecimento.
- Ter um parente cosanguíneo como um irmão, uma irmã ou um dos pais que tenham desenvolvido o mal de Alzheimer aumenta seu risco.
- Ter certas combinações genéticas de proteínas que parecem ser anormais no mal de Alzheimer também aumenta o seu risco.
Outros fatores de risco que não ainda não foram comprovados incluem:
- Hipertensão arterial de longa duração
- Histórico de traumatismo craniano
- Sexo feminino
Existem dois tipos de mal de Alzheimer - de início precoce ou início tardio.
- No mal de Alzheimer de início precoce, os sintomas aparecerem pela primeira vez antes dos 60 anos. O mal de Alzheimer de início precoce é menos comum que o de início tardio. Porém, ele tende a progredir rapidamente. A doença precoce pode ser hereditário. Foram identificados vários genes.
- O mal de Alzheimer de início tardio, a forma mais comum da doença, se manifesta em pessoas com 60 anos ou mais. O mal de Alzheimer de início tardio pode estar presente em algumas famílias, mas o papel genético não é tão claro.
A cauda do mal de Alzheimer não é completamente conhecida, mas considera-se que engloba fatores genéticos e ambientais. O diagnóstico do mal de Alzheimer é feito verificando a presença de certos sintomas e descartando outras causas de demência.
A única forma de saber com certeza se alguém tem o mal de Alzheimer é examinando uma mostra do tecido cerebral depois da morte. As seguintes alterações são mais comuns no tecido cerebral de pessoas com mal de Alzheimer:
- "Emaranhados neurofibrilares" (fragmentos torcidos de proteína dentro das células nervosas que causam uma obstrução)
- "Placas neuríticas" (grupos anormais de células nervosas mortas ou morrendo, outras células cerebrais e proteína)
- "Placas senis" (áreas onde os produtos das células nervosas que estão morrendo se acumulam ao redor da proteína).
Quando as células nervosas (neurônios) são destruídas, há uma diminuição das substâncias químicas que ajudam as células nervosas a enviar mensagens entre si (chamados de neurotransmissores). Como resultado, as áreas do cérebro que normalmente funcionam juntas ficam desconectadas.
O acúmulo de alumínio, chumbo, mercúrio e outras substâncias no cérebro já não é considerado uma causa do mal de Alzheimer.
Entre os sintomas da demência estão dificuldade em muitas áreas da função mental, como:
- Linguagem
- Memória
- Percepção
- Comportamento emocional ou personalidade
- Capacidades cognitivas (como cálculo, pensamento abstrato ou capacidade de julgamento)
Geralmente, a demência começa com esquecimento.
O comprometimento cognitivo leve é o estágio entre o esquecimento normal devido ao envelhecimento e o desenvolvimento do mal de Alzheimer. As pessoas com MCI têm problemas leves com o raciocínio e a memória que não interferem nas atividades diárias. Muitas vezes, elas estão cientes do esquecimento. Nem todas as pessoas com MCI desenvolvem mal de Alzheimer.
Os sintomas da MCI incluem:
- Esquecer eventos ou conversas recentes
- Dificuldade para realizar mais de uma tarefa ao mesmo tempo
- Dificuldade para resolver problemas
- Levar mais tempo para realizar atividades mais complexas
Os primeiros sintomas do mal de Alzheimer podem incluir:
- Problemas de linguagem, como dificuldade para encontrar o nome familiar dos objetos
- Perder itens
- Perder-se em caminhos familiares
- Alterações de personalidade e perda das habilidades sociais
- Perda de interesse em coisas de que gostava antes, falta de ânimo
- Dificuldade de realizar tarefas que exigem algum raciocínio, mas que antes eram feitas com facilidade, como conferir os gastos no talão de cheques, jogar (buraco ou outros jogos) e aprender novas informações ou rotinas
À medida que o mal de Alzheimer avança, os sintomas se tornam mais óbvios e interferem com a capacidade da pessoa de cuidar de si mesma. Os sintomas podem incluir:
- Esquecer detalhes de eventos recentes
- Esquecer eventos da própria história de vida, perder consciência de quem você é
- Alterações nos padrões de sono, acordando durante a noite frequentemente
- Maior dificuldade de ler ou escrever
- Capacidade de discernimento diminuída e perda da capacidade de reconhecer o perigo
- Usar palavras erradas ou não pronunciar as palavras corretamente, falar em frases confusas
- Evitar contato social
- Ter alucinações, discussões, gestos e comportamentos violentos
- Ter delírios, depressão ou agitação
- Dificuldade de realizar tarefas básicas, como cozinhar, se vestir adequadamente ou dirigir
As pessoas com mal de Alzheimer severo não conseguem:
- Compreender a linguagem
- Reconhecer familiares
- Realizar atividade básicas e cotidianas, como comer, se vestir e tomar banho
Outros sintomas que podem ocorrer com o mal de Alzheimer:
- Incontinência
- Problemas de deglutição
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